Un equipo de científicos españoles ha desarrollado un nuevo dispositivo inteligente, basado en una batería de papel de 8 centímetros de largo por 4 de ancho, que facilita el diagnóstico de la fibrosis quística, la enfermedad rara más común en Occidente y que en España la padecen alrededor de 2.500 personas.
La descripción de este dispositivo, una especie de parche o apósito que se pega en la piel, se publica en la revista Microsystems & Nanoengineering y, según sus autores, permitirá realizar la detección «mucho más temprana» de una enfermedad crónica y, en general, progresiva que normalmente se inicia durante la niñez.
Los experimentos para comprobar la validez de este parche, en el que investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) llevan trabajando dos años, se han hecho en el laboratorio con sudor artificial; la fibrosis quística suele confirmarse durante un análisis de sudor que, en los pacientes afectados por esta enfermedad, es más salado de lo habitual.
El siguiente paso será empezar un estudio clínico en el Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona. Esta enfermedad, según datos de la Federación Española de Fibrosis Quística, se caracteriza por afectar a las zonas del cuerpo que producen secreciones y por las infecciones e inflamaciones que provoca en zonas del pulmón, hígado, páncreas y sistema reproductor.
No hay cura, pero sí tratamientos para paliar alguno de sus efectos, por eso uno de los retos es lograr un diagnóstico temprano que «permita mejorar la calidad de vida de los pacientes y maximice las oportunidades de alargarla», explicó a Efe Neus Sabaté, de la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados e investigadora principal del proyecto.
El nuevo dispositivo, que ha sido patentado y que podría estar por debajo de los 10 euros (algo más de 11), consiste en un parche para la piel, batería y sensor al mismo tiempo, capaz de generar más o menos potencia según la conductividad del líquido con el que se moja.
Cuando entra en contacto con un líquido (sudor), esta especie de apósito activa la reacción electroquímica de los dos electrodos instalados en el papel: si el líquido analizado es más conductor (más salado, es decir, más cloruro), el dispositivo genera más potencia, y si es menos conductor (menos salado o menos cloruro), genera menos.
El parche no es un dispositivo de diagnóstico directo, sino de cribado, es decir, que lo que hace es ofrecer «un nivel de alarma». Este parche, si se puede usar de manera cotidiana en los hospitales, serviría por tanto para descartar cuanto antes esta enfermedad o en su caso para realizar una prueba que la confirme.
El equipo ya está explorando la viabilidad de este dispositivo para otras aplicaciones como el análisis del sudor en deportistas o en colectivos como el de bomberos con el objetivo de detectar deshidratación, y para medir el nivel de salinidad del agua de riego.
